Ce que le Louvre doit à Vivant Denon, son premier directeur, est immense : de son organisation administrative à la constitution de ses collections, des grands tableaux d'histoire contemporaine qu'il suscitait et présentait tous les deux ans au Salon, aux "primitifs" italiens dont il fut un des premiers à reconnaître l'importance, le musée actuel porte encore témoignage des choix qu'il fit avec un discernement de grand savant et d'amateur sensible.